El ajetreo del viernes por la tarde en el aeropuerto era un caos confuso de anuncios por megafonía, viajeros apresurados y un fuerte olor a café espresso quemado. Al detective Sam Jenkins no le importaba el ruido; tras un agotador seminario de cuatro días sobre fuerzas del orden, estaba totalmente concentrado en el breve vuelo de una hora que por fin le llevaría a casa. Subió al vuelo 814 vestido de civil —con una camiseta descolorida, vaqueros y una gorra de béisbol—, mimetizándose a la perfección entre la multitud de viajeros agotados que se dirigían al fin de semana.
Mientras avanzaba por el pasillo, Sam localizó su asiento en la fila 12, la de la salida de emergencia, agradecido por el espacio extra para las piernas. Deslizó con cuidado la funda de su portátil compacto debajo del asiento de delante, asegurándose de que no obstaculizara el espacio para los pies. Justo cuando se había acomodado, sintió un peso considerable en la nuca. Levantó la vista y se encontró con que la jefa de cabina, Nicole, lo miraba fijamente desde la cocina de proa. En el momento en que sus miradas se cruzaron, ella apartó la vista con torpeza.
Antes de que pudiera asimilarlo, ella avanzó por el pasillo, con su impecable uniforme contrastando con su expresión tensa. «Señor, ese objeto debe guardarse en el compartimento superior de inmediato», le ordenó con tono severo.