El caso de plagio se produjo en noviembre, en un trabajo de narrativa personal. Se pidió a los alumnos que escribieran sobre un recuerdo que les hubiera marcado. Brennan entregó dos páginas sobre cómo había visto a su abuelo restaurar un coche antiguo: el olor a aceite de motor, las manos firmes de su abuelo, la luz de la tarde que entraba por la ventana del garaje.
Era un relato concreto y discretamente conmovedor, pero no era suyo. La Sra. Nair lo leyó dos veces después de clase y luego lo pasó por el software de detección de la escuela. Coincidía en un sesenta y ocho por ciento con un texto publicado tres años antes en un foro de aficionados a la escritura, y el nombre del autor original aún figuraba en los metadatos del sitio web.
Siguió el procedimiento al pie de la letra. Imprimió ambos documentos uno al lado del otro, rellenó el formulario de integridad académica, le puso un cero a Brennan y envió un correo electrónico a los Holloway esa misma tarde, adjuntando ambos documentos. La respuesta llegó en cuarenta minutos, de ambos padres, con copia esta vez al responsable de enlace con los padres del distrito. El asunto del correo decía: «Grave preocupación: acusación injusta contra nuestro hijo». Lo guardó en la carpeta y se fue a la cama.