En lo más profundo del barro rojo de la cantera, el detective Vance apartó de una patada un trozo de madera podrida y descubrió una mochila escolar de nailon rosa empapada. Dentro había un carné de estudiante húmedo: Abigail Warren, 6 años. Vance se puso inmediatamente en contacto con la línea de emergencias de la junta escolar del condado. Cinco minutos más tarde, su radio cobró vida con un mensaje de pánico entrecortado. «Detective, esa niña fue secuestrada en un parque infantil hace tres días. El padre, Douglas Warren, viaja bajo un nombre falso. Tiene una orden de alejamiento por delito grave en vigor tras una violenta disputa por la custodia».
Vance soltó un taco en voz alta y marcó al instante el número directo del despacho de Elena en el hospital. Pero en el St. Jude’s, la trampa ya se había activado. Douglas había llegado diez minutos antes, utilizando el nombre falso de Douglas Ryan y presentando declaraciones juradas de custodia falsificadas a la perfección. La supervisora del turno de noche, Connie, se dejó engañar por completo por su abrigo caro y su preocupación fingida y entre lágrimas. Desautorizada e ignorada, Elena solo pudo observar con horror en silencio cómo Connie autorizaba que se llevaran en camilla a la niña, aturdida y fuertemente sedada, hacia la salida.
De repente, el teléfono de Elena se estrelló contra su oreja. «¡Elena, no dejes que se la lleve!», rugió la voz de Vance a través del auricular. «¡Es un fugitivo!». A Elena se le encogió el corazón. Dejó caer el teléfono y corrió a toda velocidad hacia las puertas del aparcamiento de ambulancias, con sus zapatillas chirriando furiosamente contra el linóleo. Douglas ya estaba subiendo a la niña, que yacía inerte, al asiento del copiloto de un sedán negro.