Si alguna vez ha oído que los japoneses «se sientan en el váter mirando hacia delante», no es el único. Es uno de esos mitos de viaje que suenan demasiado extraños para no ser ciertos. Pero la respuesta real es mucho más sencilla. La idea procede principalmente de los retretes tradicionales japoneses en cuclillas, no de los modernos retretes sentados que la mayoría de los japoneses utilizan hoy en día. Esos retretes más antiguos se utilizan mirando hacia la sección frontal elevada, lo que puede hacer que, desde fuera, parezca que la gente está usando el retrete «al revés»
Japón es ahora mucho más famoso por sus inodoros de estilo occidental con funciones de bidé, asientos calefactados y controles elaborados que por los inodoros en cuclillas. Los retretes en cuclillas tradicionales siguen existiendo en algunos lugares antiguos, como estaciones de tren y bares, pero son mucho menos comunes que antes. En otras palabras, la imagen sobrevive más tiempo en los relatos de viajes que en la vida cotidiana japonesa.
Así que la mejor pregunta no es: «¿Por qué los japoneses se sientan mirando hacia delante?» Sino: «¿Por qué los antiguos retretes japoneses estaban diseñados para usarse así?» Una vez comprendido esto, el misterio desaparece. Lo que a los forasteros les parece inusual no es más que una forma práctica de utilizar un retrete construido para sentarse en cuclillas. Y una vez que se sitúa ese antiguo diseño junto a la moderna cultura japonesa del retrete, la historia se vuelve aún más interesante: se trata de cómo un país pasó de la tradición a la innovación sin borrar completamente el pasado.